La vera cannella viene coltivata a fini commerciali nello Sri Lanka da secoli e, nonostante i tentativi di coltivarla altrove, l'isola produce ancora la stragrande maggioranza della vera cannella di Ceylon del mondo. Non è una coincidenza: dipende dalla storia, dalla geografia e dal suolo che sono veramente difficili da replicare.
La cannella fu tra le primissime spezie commercializzate nel mondo antico, trasportate dallo Sri Lanka da commercianti arabi lungo rotte che alla fine raggiungevano l'Europa. Il controllo del commercio della cannella di Ceylon fu abbastanza prezioso da contribuire a motivare la grande era dell’esplorazione marittima, e le potenze coloniali – i portoghesi, gli olandesi e più tardi gli inglesi – combatterono a lungo per i diritti di monopolio su di esso. Molto prima che esistesse il tè di Ceylon, la cannella era la caratteristica esportazione dello Sri Lanka nel mondo.
La cannella più pregiata proviene da un tratto specifico della costa sud-occidentale dello Sri Lanka, che attraversa Galle, Matara e Kalutara e si spinge nell'entroterra fino a Ratnapura. In questa fascia si registrano temperature di circa 25–32°C tutto l’anno e precipitazioni annuali di 1.750–3.500 mm in due stagioni monsoniche, condizioni alle quali l’albero di cannella si è adattato nel corso dei secoli. Il terreno è un terriccio sabbioso leggermente acido, ricco di ferro e manganese, abbastanza morbido da consentire alle radici giovani di stabilirsi rapidamente, ma abbastanza ricco di minerali da alimentare lo sviluppo dell'olio essenziale dell'albero.
Il clima e il suolo spiegano perché la cannella cresce bene qui, ma la sottile stecca multistrato che definisce la cannella di Ceylon è il risultato di generazioni di tecniche di pelatura manuale tramandate attraverso le famiglie di "pelatori di cannella" (Salli Karayo), un'abilità che non può ancora essere completamente replicata dalle macchine su larga scala. Questa lavorazione artigianale, combinata con le condizioni di crescita, è ciò che produce la delicata dolcezza e il basso profilo di cumarina che distinguono la cannella di Ceylon dalla cassia coltivata altrove.
Questo non è solo un linguaggio di marketing: la cannella di Ceylon è diventata il primo prodotto dello Sri Lanka a ricevere la certificazione di indicazione geografica (IG) dall'Unione Europea, proteggendo legalmente il nome della cannella genuinamente coltivata e lavorata nello Sri Lanka. Oggi lo Sri Lanka rappresenta circa il 90% delle esportazioni mondiali di cannella pura, con gli Stati Uniti e il Messico come i mercati più grandi, insieme alla forte domanda in tutta l'America Latina e in Europa.