Echte kaneel wordt al eeuwenlang commercieel verbouwd in Sri Lanka, en ondanks pogingen om het elders te verbouwen, produceert het eiland nog steeds de overgrote meerderheid van 's werelds echte Ceylon-kaneel. Dat is geen toeval; het komt neer op geschiedenis, geografie en bodem die echt moeilijk te repliceren zijn.
Kaneel was een van de allereerste specerijen die in de antieke wereld werden verhandeld en door Arabische handelaren vanuit Sri Lanka werden aangevoerd langs routes die uiteindelijk Europa bereikten. De controle over de Ceylon-kaneelhandel was waardevol genoeg om het grote tijdperk van maritieme verkenning te motiveren, en de koloniale machten – de Portugezen, de Nederlanders en later de Britten – vochten langdurig om de monopolierechten daarop. Lang voordat Ceylon-thee bestond, was kaneel het belangrijkste exportproduct van Sri Lanka naar de wereld.
De beste kaneel komt van een specifiek deel van de zuidwestkust van Sri Lanka: via Galle, Matara en Kalutara, en landinwaarts tot Ratnapura. Deze gordel kent het hele jaar door temperaturen van ongeveer 25–32°C en een jaarlijkse regenval van 1.750–3.500 mm gedurende twee moessonseizoenen, omstandigheden waaraan de kaneelboom zich door de eeuwen heen heeft aangepast. De grond is een lichtzure zandleem, rijk aan ijzer en mangaan – zacht genoeg om jonge wortels zich snel te laten vestigen, maar mineraalrijk genoeg om de ontwikkeling van essentiële oliën van de boom te voeden.
Het klimaat en de bodem verklaren waarom kaneel hier goed groeit – maar de dunne, meerlaagse pijp die Ceylon-kaneel definieert, is het resultaat van generaties handpeltechniek die is doorgegeven door families van ‘kaneelschillers’ (salli karayo), een vaardigheid die nog steeds niet volledig machinaal op schaal kan worden gerepliceerd. Dat vakmanschap, gecombineerd met de groeiomstandigheden, zorgt voor de delicate zoetheid en het lage cumarineprofiel dat Ceylon-kaneel onderscheidt van elders geteelde cassia.
Dit is niet alleen marketingtaal: Ceylon kaneel werd het eerste Sri Lankaanse product dat een geografische aanduiding (GI)-certificering ontving van de Europese Unie, waarmee de naam voor kaneel die daadwerkelijk in Sri Lanka wordt geteeld en verwerkt, juridisch wordt beschermd. Tegenwoordig is Sri Lanka goed voor grofweg 90% van de pure kaneelexport in de wereld, met de VS en Mexico als de grootste afzonderlijke markten, naast een sterke vraag in heel Latijns-Amerika en Europa.