Echter Zimt wird in Sri Lanka seit Jahrhunderten kommerziell angebaut, und trotz Versuchen, ihn anderswo anzubauen, produziert die Insel immer noch den größten Teil des echten Ceylon-Zimts der Welt. Das ist kein Zufall – es kommt auf Geschichte, Geographie und Boden an, die wirklich schwer nachzubilden sind.
Zimt gehörte zu den allerersten Gewürzen, mit denen in der Antike gehandelt wurde, und wurde von arabischen Händlern aus Sri Lanka über Routen transportiert, die schließlich nach Europa gelangten. Die Kontrolle über den Ceylon-Zimthandel war so wertvoll, dass sie dazu beitrug, das große Zeitalter der Meeresforschung einzuläuten, und die Kolonialmächte – die Portugiesen, die Niederländer und später die Briten – kämpften lange um die Monopolrechte dafür. Lange bevor es Ceylon-Tee gab, war Zimt Sri Lankas wichtigster Exportartikel in die Welt.
Der feinste Zimt stammt aus einem bestimmten Abschnitt der Südwestküste Sri Lankas – der durch Galle, Matara und Kalutara und landeinwärts bis Ratnapura verläuft. In diesem Gürtel herrschen das ganze Jahr über Temperaturen von etwa 25–32 °C und in zwei Monsunzeiten jährliche Niederschlagsmengen von 1.750–3.500 mm, Bedingungen, an die sich der Zimtbaum über Jahrhunderte angepasst hat. Der Boden besteht aus leicht saurem, sandigem Lehm, reich an Eisen und Mangan – weich genug, damit sich junge Wurzeln schnell bilden können, aber mineralreich genug, um die Entwicklung ätherischer Öle des Baumes zu fördern.
Klima und Boden erklären, warum Zimt hier gut wächst – aber die dünne, vielschichtige Zimtstange, die Ceylon-Zimt ausmacht, ist das Ergebnis einer über Generationen hinweg von Familien von „Zimtschälern“ weitergegebenen Handschältechnik (Salli Karayo), eine Fähigkeit, die immer noch nicht vollständig maschinell im Maßstab reproduziert werden kann. Dieses handwerkliche Können sorgt in Kombination mit den Wachstumsbedingungen für die zarte Süße und den geringen Cumaringehalt, die Ceylon-Zimt von andernorts angebautem Cassia unterscheiden.
Dabei handelt es sich nicht nur um eine Marketingsprache – Ceylon-Zimt war das erste srilankische Produkt, das von der Europäischen Union die Zertifizierung der geografischen Angabe (GI) erhielt, wodurch der Name für Zimt, der tatsächlich in Sri Lanka angebaut und verarbeitet wurde, rechtlich geschützt wurde. Heute entfallen rund 90 % der weltweiten reinen Zimtexporte auf Sri Lanka, wobei die USA und Mexiko die größten Einzelmärkte sind, neben einer starken Nachfrage in ganz Lateinamerika und Europa.