La verdadera canela se ha cultivado comercialmente en Sri Lanka durante siglos y, a pesar de los intentos de cultivarla en otros lugares, la isla todavía produce la gran mayoría de la auténtica canela de Ceilán del mundo. Eso no es una coincidencia: todo se reduce a una historia, una geografía y un suelo que son realmente difíciles de replicar.
La canela fue una de las primeras especias comercializadas en el mundo antiguo, llevada desde Sri Lanka por comerciantes árabes a lo largo de rutas que finalmente llegaron a Europa. El control del comercio de canela de Ceilán fue lo suficientemente valioso como para ayudar a motivar la gran era de la exploración marítima, y las potencias coloniales (los portugueses, los holandeses y más tarde los británicos) lucharon largamente por los derechos de monopolio sobre él. Mucho antes de que existiera el té de Ceilán, la canela era la principal exportación de Sri Lanka al mundo.
La mejor canela proviene de un tramo específico de la costa suroeste de Sri Lanka, que atraviesa Galle, Matara y Kalutara, y se adentra hacia el interior hasta Ratnapura. En este cinturón se registran temperaturas de aproximadamente 25 a 32 °C durante todo el año y precipitaciones anuales de 1.750 a 3.500 mm durante dos temporadas de monzones, condiciones a las que el árbol de canela se ha adaptado durante siglos. El suelo es franco arenoso ligeramente ácido, rico en hierro y manganeso, lo suficientemente blando como para que las raíces jóvenes se establezcan rápidamente, pero lo suficientemente rico en minerales como para alimentar el desarrollo de aceites esenciales del árbol.
El clima y el suelo explican por qué la canela crece bien aquí, pero el fino canuto de múltiples capas que define a la canela de Ceilán es el resultado de generaciones de técnicas de pelado manual transmitidas de generación en generación de "peladores de canela" (salli karayo), una habilidad que aún no puede ser replicada completamente por una máquina a escala. Esa artesanía, combinada con las condiciones de cultivo, es lo que produce el delicado dulzor y el bajo perfil de cumarina que distinguen a la canela de Ceilán de la casia cultivada en otros lugares.
Esto no es sólo lenguaje de marketing: la canela de Ceilán se convirtió en el primer producto de Sri Lanka en recibir la certificación de indicación geográfica (IG) de la Unión Europea, protegiendo legalmente el nombre de la canela genuinamente cultivada y procesada en Sri Lanka. Hoy en día, Sri Lanka representa aproximadamente el 90% de las exportaciones mundiales de canela pura, siendo Estados Unidos y México los mercados individuales más grandes, junto con una fuerte demanda en América Latina y Europa.